یک فضاپیمای مربوط به دوران شوروی قرار است به زمین برخورد کند! این فضاپیما که کاسموس ۴۸۲ نام دارد بخشی از برنامه ونرا اتحاد جماهیر شوروی برای کاوش سیاره زهره بود، پس از ۵۳ سال گردش در مدار زمین، در حال سقوط است!
بازمانده شوروی
کاسموس ۴۸۲ در ۳۱ مارس ۱۹۷۲ توسط اتحاد جماهیر شوروی پرتاب شد و قرار بود به‌عنوان بخشی از برنامه ونرا به زهره سفر کند. این فضاپیما یک کاوشگر (کپسول ورود) بود که برای تحمل دما و فشار شدید جو زهره طراحی شده بود. برخلاف کاوشگر دیگر برنامه، ونرا ۸، که با موفقیت به زهره رسید، کاسموس ۴۸۲ به دلیل نقص در موشک پرتاب (قطع زودرس موتور) نتوانست از مدار زمین خارج شود و در مدار بیضوی زمین باقی ماند. پس از پرتاب، فضاپیما به چند قطعه تقسیم شد. حداقل دو قطعه از آن قبلا از مدار خارج شده‌اند، اما کپسول ورود (با وزن حدود ۴۹۵ کیلوگرم) همچنان در مدار است و حالا در حال کاهش ارتفاع و آماده ورود به جو زمین است.
فضاپیما به کجا می‌خورد؟
بر اساس پیش‌بینی‌ها، کاسموس ۴۸۲ احتمالا در حوالی ۱۰ مه ۲۰۲۵ (۸ تا ۱۲ مه) به جو زمین وارد خواهد شد. عدم قطعیت در شکل دقیق، اندازه، و تأثیر آب‌وهوای فضایی (مانند فعالیت خورشیدی) پیش‌بینی دقیق را دشوار کرده است. مدار این فضاپیما با زاویه ۵۲ درجه، منطقه‌ای بین عرض جغرافیایی ۵۲ درجه شمالی و ۵۲ درجه جنوبی را پوشش می‌دهد که شامل بخش‌های وسیعی از آفریقا، آمریکای جنوبی، استرالیا، ایالات متحده، بخش‌هایی از کانادا، اروپا، و آسیا است. با این حال، از آنجا که ۷۰ درصد سطح زمین را اقیانوس‌ها تشکیل می‌دهند، احتمال سقوط در آب زیاد است.
احتمال سقوط چقدر است؟
کپسول ورود کاسموس ۴۸۲ مجهز به سپر حرارتی قوی است که برای تحمل جو متراکم زهره (۹۰ برابر متراکم‌تر از زمین) طراحی شده بود. به گفته دکتر جاناتان مک‌داول، اخترفیزیکدان مرکز اخترفیزیک هاروارد-اسمیتسونین، این سپر ممکن است به کپسول اجازه دهد از ورود به جو زمین جان سالم به در ببرد و به سطح زمین برخورد کند. این کپسول مجهز به چتر نجات بود، اما پس از ۵۳ سال قرار گرفتن در شرایط سخت فضا، بعید است که چتر به‌درستی عمل کند یا بتواند سرعت سقوط را کاهش دهد. بر اساس محاسبات مؤسسه هوافضای آمریکا، احتمال ایجاد خسارت مرگبار توسط کاسموس ۴۸۲ حدود ۱ در ۲۵,۰۰۰ است، که کمتر از برخی دیگر از زباله‌های فضایی است. مک‌داول تأکید می‌کند که خطر برخورد با انسان یا اموال «بسیار کم» است، اما هشدار می‌دهد که «دوست ندارید این شیء به سرتان برخورد کند.
زباله‌هایی که می‌بارد
بازگشت پرمخاطره کاسموس ۴۸۲ نیاز به هوشیاری در مورد زباله‌های فضایی را برجسته می‌کند. هر سال چندین شیء فضایی، از جمله قطعات موشک‌های ازکارافتاده، به جو زمین بازمی‌گردند، اما اکثر آن‌ها در اثر اصطکاک و فشار جو متلاشی می‌شوند. کاسموس ۴۸۲ به دلیل طراحی مقاومش استثناست. به گفته مارلون سورج، متخصص زباله‌های فضایی در مؤسسه هوافضا، این کپسول به دلیل چگالی بالا و رفتار مداری‌اش (عدم فروپاشی سریع در مدار پایین) شبیه یک «توپ بولینگ» است، که نشان‌دهنده استحکام آن است. برنامه ونرا در دهه‌های ۱۹۷۰ و ۱۹۸۰ چندین کاوشگر به زهره فرستاد که داده‌ها و تصاویری از سطح این سیاره به زمین مخابره کردند. کاسموس ۴۸۲ یادآور رقابت فضایی قرن بیستم بین شوروی و ایالات متحده است
