طبق کتاب جدیدی به نام «گناه اصلی: افول رئیس‌جمهور بایدن» نوشته جیک تپر و الکس تامپسون، در جریان یک مراسم جمع‌آوری کمک مالی پرستاره در ژوئن 2024، جو بایدن، رئیس‌جمهور سابق آمریکا، نتوانسته جورج کلونی، بازیگر برنده اسکار را که سال‌ها با او آشنا بود، را بشناسد. در این رویداد که کلونی به همراه جولیا رابرتز و دیگر افراد سرشناس میزبانی آن را بر عهده داشتند، بیش از 30 میلیون دلار برای کمپین انتخاباتی بایدن جمع‌آوری شد که رکوردی برای یک نامزد دموکرات بود.
بر اساس این کتاب، کلونی که از سال 2022 بایدن را ندیده بود، هنگام ملاقات با رئیس‌جمهور متوجه کاهش شدید توانایی‌های جسمانی او شد. بایدن با قدم‌های کوتاه حرکت می‌کرد و به نظر می‌رسید که یک دستیار او را هدایت می‌کند. در لحظه‌ای که بایدن به کلونی نزدیک شد، به نظر نمی‌رسید او را بشناسد و دستیارش مجبور شد به او یادآوری کند: «این جورج است، جورج کلونی». بایدن با گفتن «آه، بله! سلام جورج!» پاسخ داد، اما این تعامل برای کلونی بسیار ناراحت‌کننده بود و او را «تا عمق وجودش تکان داد». یک شاهد این لحظه را «ناخوشایند» و «ترسناک» توصیف کرد و گفت که بایدن «مانند کسی بود که زنده به نظر نمی‌رسید».
این رویداد، که تنها دو هفته پیش از مناظره انتخاباتی بایدن با دونالد ترامپ در ژوئن 2024 رخ داد، یکی از نشانه‌های بارز افول جسمانی و ذهنی بایدن در سال آخر ریاست‌جمهوری‌اش بود. کلونی که پیش‌تر نگرانی‌هایی درباره سلامت بایدن ابراز کرده بود، پس از این تجربه در مقاله‌ای در نیویورک تایمز در ژوئیه 2024 خواستار کناره‌گیری بایدن از رقابت انتخاباتی شد. او نوشت: «جو بایدنی که سه هفته پیش در مراسم جمع‌آوری کمک مالی دیدم، دیگر آن جو بایدن پرانرژی سال 2010 یا حتی 2020 نبود. او همان فردی بود که همه ما در مناظره دیدیم.»
این کتاب، که بر اساس 200 مصاحبه با افراد نزدیک به دموکرات‌ها تهیه شده، جزئیات دیگری از نگرانی‌های دموکرات‌ها درباره سلامت بایدن را فاش می‌کند. برای مثال، در همان شب مراسم، چاک شومر، رهبر اکثریت سنا،درباره احتمال شکست بایدن در مناظره و برنامه‌های جایگزین صحبت کرده بود. پس از عملکرد ضعیف بایدن در مناظره، کلونی و دیگر دموکرات‌ها فشار آوردند تا او از رقابت کناره‌گیری کند، که در نهایت منجر به خروج بایدن از رقابت و حمایت او از کامالا هریس شد.
سخنگوی بایدن در واکنش به این ادعاها گفته است که نویسندگان کتاب با تیم بایدن برای بررسی صحت اطلاعات تماس نگرفته‌اند و از پاسخ به جزئیات کتاب خودداری کرد، اما تأکید کرد که بایدن در تصمیم‌گیری‌های ریاست‌جمهوری‌اش موفق عمل کرده است. کلونی بعداً در مصاحبه‌ای از تصمیم خود برای نوشتن مقاله دفاع کرد و گفت که به عنوان فردی که به گفتن حقیقت پایبند است، نمی‌توانست سکوت کند، به‌ویژه با توجه به آنچه او «ترسویی» در حزب دموکرات در مواجهه با وضعیت بایدن می‌دید
